４人が死亡、３人が重軽傷を負った浜松市中区高丘東のマージャン店「金ちゃん」の放火とみられる火災は、１７日で発生から１カ月。２階の隣り合った卓でマージャンをしていた８人の明暗を分けたものは何だったのか。店内から避難して無事だった客の男性は、迫り来る猛煙の恐怖を振り返った。

　「煙を吸って、ど苦しかった。だから死んでもいいと思って息を止めたんだ」

　１階に降りて火災に気づいた従業員の「火事だ」の声で、別の従業員が階段へ向かった。男性も後に続いた。従業員は二、三歩降りたところで立ちすくんでいた。煙がすごい勢いで上がってくる。

　「おえっ」。２人とも、もろに煙を吸い込んだ。直後、風船が割れるくらいの音量で「バン」と破裂音。店内は真っ暗になった。男性は呼吸を止めて約４メートル離れた窓へ。従業員も懐中電灯を探しだし、先を照らしながら男性に続いた。

　後に男性は、この従業員も呼吸を止めて避難していたことを聞かされた。「２、３回吸ったら助からない。明かりがついているうちにそう気づいたから、巻かれずに済んだんだ」と男性は話す。

　位置的には、焼死体で見つかった３人が囲む卓の方が窓に近かった。約１・５メートル、大またで二歩の距離だ。それでも３人とも、卓のそばで倒れていた。「大量の煙を吸って倒れ、焼死した」。司法解剖の結果も、暗がりの中、襲ってくる煙の恐ろしさを物語る。

　偶然も運命を分けた。男性によると、窓から脱出した客ら４人のうち、２人が転落していた。１人は全身強打による多発損傷で死亡した村上雍矩（やすのり）さん（６４）。

　男性が地面に倒れる村上さんを介抱しているすぐ横に、別の客が落下してきた。「たまたまそこに自分のミニバイクが置いてあって、彼はそれがクッションになって助かったと言っていた」

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　浜松中央署捜査本部は放火の疑いが濃いとみて、これまでに延べ２１００人の捜査員を投入。現在も１日８０人体制で捜査を続けている。店の従業員や常連客ら約１００人への聞き込みを終えた。

　情報提供を求める電話＝フリーダイヤル（０１２０）２１１０３８＝へは２件しか寄せられていない。捜査関係者は「ささいな情報でもいいのでお願いしたい」と話している。