週末には宇都宮市内の各店に長蛇の列ができ、いまや全国区となった宇都宮餃子。その魅力を発信し、地域おこしにつなげようと７日、「宇都宮餃子祭り」が中心市街地で始まった。今年で11回目。初回２万人だった来場者は年々増え、昨年は11万人（主催者発表）に。大半が市外で、県内はもとより東京、茨城などからも足を運ぶ。秋の風物詩として定着した感がある祭りの風景を報告する。

　午前10時30分。ＪＲ宇都宮駅改札。祭り目当ての人たちが臨時案内所でチラシを受け取り、20分間隔の無料循環バスに乗り込んだ。バスはすぐ満杯に。

　祭り会場は３カ所。まちかど広場は同10時すぎには早くも１００人ほどが行列。午前11時の開始を前に各店が焼き始め、香ばしいにおいが立ちこめた。

　オープニングセレモニーでは実行委員会メンバーがくす玉を割り、宇都宮餃子会専務理事の平塚康さん（57）が「会が発足して15年。家庭の味が商品に、そして名物になった。今後も価値の高いものを提供したい」と力強くあいさつした。

　出店数11と最も多い二荒山神社境内のバンバ市民広場は、正午には店ごとに長蛇の列ができた。参道階段まで達し、動くのもままならない。初出店という店主は「２日間で８千個用意した。とにかく忙しい」と汗をふく間もない様子。

　祭りの売りは１皿１００円のギョーザだ。茨城県牛久市から夫とオートバイで訪れた主婦（45）は「市内の有名店２軒をはしごしてからここに来た。５、６皿は食べたい」。

　日野町通り会場は、30分待ちだった行列が午後０時半を過ぎて１時間待ちに。車座になってほお張っていたサイクリングウエア姿の中年男性３人は「自転車で茨城から75キロ走ってきた。来たかいがあった」

　二荒山神社横の表参道スクエア駐車場には水戸、土浦、大宮、千葉など県外ナンバーの車が多く見られた。祭り会場とは別に、“通常”のギョーザ店にも列ができた。

　東京から電車で友人３人と来た会社員女性（36）は、今年で４回目。３会場と老舗店１店を制覇した。「30個いきました。食べ比べができて楽しいですね」とご満悦。

　７日の来場者は約４万５千人。祭りは８日も行われる。