＜フィギュアスケート：欧州選手権＞◇２日目◇２０日◇エストニア・タリン

　昨年初めにロシア国籍を取得した川口悠子（２８）が、アレクサンドル・スミルノフ（２５）と組んだペアで、初優勝を果たした。ショートプログラム（ＳＰ）で２位につけ、フリーで１位となり、合計２１３・１５点で逆転。フリーの１３９・２３点は世界最高、合計得点も世界歴代２位というハイスコアで欧州覇者の座に就いた。バンクーバー五輪に金メダル候補として乗り込む。

　ロシア語で受けた場内インタビューの最後に「スパシーボ」と感謝した後、日本語で「ありがとう」と付け加えた。１８９１年から始まった欧州選手権は、世界選手権より長い歴史を持つ伝統の大会。日本出身選手で初のチャンピオンに輝いた川口は「初めての人になったのはうれしい。五輪でも初めての人になりたい」と間近に迫ったバンクーバー五輪に目を向けた。

　ロシアの隣国エストニアの首都タリン。客席では数多くのロシア国旗が振られ、熱い声援を送られた。「観客がエネルギーをくれた。スタンドと一体になれた」。息の合った演技を終え、取材エリアで質問に答えている最中にライバルの得点が表示された。逆転優勝が分かると、思わずスミルノフに飛び付いた。

　ジュニア時代はシングルの有望選手。９８年長野五輪を見てペアにあこがれ、ロシア人の名コーチ、モスクビナさんの弟子になったが、道のりは長かった。パートナーに恵まれず、４年前にようやくスミルノフとめぐり合った。「悠子はすごい努力家で、こんなパートナーはなかなかいない」と相手が舌を巻く練習熱心さで、実力をつけた。国際スケート連盟（ＩＳＵ）が主催する選手権大会は、異なる国籍の選手によるペアの出場を認めており、一昨年から３位、２位と階段を上がってきた。

　旧ソ連時代の６４年インスブルック大会から、ロシア勢は五輪のペアで１２連覇中だ。表彰台の真ん中で聞いたロシア国歌を「次は聞くだけでなく、歌えるように覚えておかないと」。伝統国の代表という重責を担う２８歳の顔に自覚が浮かんだ。